Что такое портал?

"Портал - это взорвавшийся home page"
"Портал - это прошедшее время от глагола Портать"
Русский народный фольклор

Для начала - нужно понимать, что "портал" это понятие не техническое и не технологическое, а маркетингово-коньюнктурное. Соответственно, точного определения у него быть не может. Поэтому понимать, что означает это слово, это значит:

• знать, в каких случаях и зачем оно употребляется
• представлять себе генезис термина (откуда он взялся и как эволюционировал)

В завершение я рискну дать собственное определение портала, которое настолько широко, что, как я надеюсь, снимает возможность дальнейших содержательных споров.

С маркетингово-коньюнктурной точки зрения "портал" - это большой, сложный, крутой и дорогой сайт. Считается, что бюджет порталов должен на порядок превосходить бюджет "просто сайтов". Так что если нужно задрать или оправдать бюджет, то, что ты делаешь, нужно называть не "сайт", а "портал". Насколько он будет действительно сложен и крут, особого значения при этом не имеет - с этим будут разбираться потомки, споря "портал это или не портал".

Сам термин изначально является архитектурным и обозначает "парадный фасад здания". Его также лет тридцать назад полюбили фантасты, обозвав порталами приспособления для мгновенных перемещений между мирами. В любом случае, первичный смысл термина "Интернет-портал" означал сайт, с которого значительное количество пользователей начинало свое путешествие по Сети.
Первые сайты, удостоившиеся этого названия, были либо сайтами провайдеров (например AOL), либо каталогами (Yahoo) или поисковиками (Lycos,AltaVista). Предполагалось, что зайдя на этот сайт пользователь получает легкий доступ ко всей необходимой ему в Сети информации. Пользователю предоставлялась всякая общеполезная информация (погода, основные новости, индексы и курсы валют, программы телепередач и др.), возможность понять - куда ему надо, быстро и удобно туда попасть.

Причем, пока не развилась Интернет-реклама, никто особенно не стремился как можно дольше удерживать пользователя на своем ресурсе, и даже бытовала такая концепция как "Jump station" - станция перехода, с которой пользователь перепрыгивает туда, куда ему надо. Именно таковым был ранний Yahoo.
Затем, когда коммерческая ценность сайта стала измеряться количеством показанных баннеров, все порталы стали прирастать собственным контентом, чтобы как можно дольше удержать пользователя у себя, а выпускать только в крайнем случае, и то - открывая целевой сайт в отдельном окне... Так в числе общепринятых атрибутов портала появилась масса собственного контента, а крайне симпатичная концепция jump stations почила в бозе.

Огромные массивы информации, накапливающиеся на порталах, привели к тому, что для обеспечения юзабильности (как это по русски - возможности полезного использования?) пришлось придумывать механизмы настройки страниц под конкретных пользователей. Так в число атрибутов портала попала возможность кастомизации (как это будет по русски - индивидуальной настройки?).

По мере разбухания порталов стало ясно. что кастомизация не спасает. Поэтому лет пять назад появилось понятие "вертикального портала", т.е. портала для определенного вертикального рынка (целевой группы). Соответственно, всеобъемлющие порталы предыдущего поколения переименовали в "горизонтальные". Вертикальные порталы сохранили претензию на всеобъемлющесть, но уже в отдельно взятой предметной области.

Относительно недавно появилось понятие "корпоративного портала", т.е. сайта (обычно закрытого - интранетного), на котором предоставлен доступ ко всей корпоративной информации отдельно взятой компании. Сейчас это направление на подъеме, на рынке предлагается масса инструментов для разработки корпоративных порталов. Основная проблематика здесь - это разграничение доступа и извлечение и интеграция информации из различных корпоративных систем, которых только промышленных в мире многие тысячи наименований, а уж самодельных не счесть. Так что развивать это направление можно неограниченно долго....

Итак, уже очевидно, что само по себе слово "портал", не снабженное уточнениями, сохранило только конъюнктурный смысл. В завершение рискну предложить свое определение портала.

Портал - это такой сайт, где интегрировано много всякой разной информации.

А все споры "портал или не портал" сводятся к субъективным трактовкам того - достаточно ли информации много, достаточно ли она разная и достаточно ли хорошо она интегрирована...